Charlie (Tom Cruise) un golden boy froid et distant apprend que son père vient de mourir ce qui ne l'atteint pas véritablement. Ce qui l'atteint un peu plus, c'est que l'héritage lui passe sous le nez au profit d'un frère (Dustin Hoffman) qui, jusque là, était inconnu au bataillon et qui a la particularité d'être autiste. Pour pouvoir régler le problème, il "kidnappe" le frère en question et ainsi, commence un road-movie où les deux frères fraîchement affiliés vont apprendre à se connaître, secondés par la petite ami de Charlie (Valéria Golino), conciliante et compréhensive.
En ce qui concerne le jeu des acteurs, il n'y a rien à dire. Tom Cruise qui pourtant n'est pas un acteur au jeu vraiment subtil, s'en sort très bien dans son rôle d'égoiste attiré par l'appât du gain, que dire de Dustin Hoffman qui lui atteint des sommets dans ce rôle émouvant, brillant et très juste d'autiste surdoué. Il est époustouflant et arrive, comme peu d'acteurs y parviennent,à faire oublier qu'il est Dustin Hoffman.
De plus, la psychologie des personnages est ici très poussée, on ne se contente pas de rester en surface et le scénario appuie fortement sur le profil des personnages afin d'y puiser des relations prenantes, compliquées et répétitives. Ces répétitions permettent un excellent rendu de l'expression autistique mais plombent un peu le film :
Les relations conflictuelles durent longtemps, très longtemps et ce n'est pas forcément toujours une option intelligente dans la mesure où le rythme du film en pâtit singulièrement. De plus, cela oblige à faire de cette répétition un exercice de style puisque le schéma scénaristique devient vite peu intéressant: Rain man au casino, Rain man prend un cours de danse, Rain man prend des photos... Ce qui peut lasser le spectateur.
Il n'empêche que, malgré cette particularité, c'est une oeuvre émouvante, sensible et juste où les acteurs sont d'autant plus intéressants qu'ils sont aidés par un scénario inventif (la scène où Dustin Hoffman s'impose dans une famille pour regarder sa série - sorte de Cas de divorce américian - est surréaliste) et une BO particulièrement sympa (Johnny Clegg et Brian Ferry en tête).
